L'idée d'une Europe unie a été communément avancée au moins dès le XIXe siècle. Ce n'est toutefois qu'après la Seconde Guerre mondiale que cette idée a pris une forme concrète. Le Conseil de l'Europe a été fondé en 1949 "afin de réaliser une union plus étroite entre ses membres dans le but de sauvegarder et de promouvoir les idéaux et les principes qui sont leur patrimoine commun et de favoriser leur progrès économique et social".
Le 5 mai 1949, les cinq gouvernements membres du traité de Bruxelles (Belgique, France, Luxembourg, Pays-Bas et Royaume-Uni) et les gouvernements du Danemark, de l'Irlande, de l'Italie, de la Norvège et de la Suède ont signé à Londres le statut de ce nouvel organisme, le Conseil de l'Europe.
Il compte aujourd'hui 47 membres, tandis que le statut d'observateur a été accordé au Saint-Siège, aux États-Unis, au Japon, au Canada et au Mexique. Israël participe aux travaux de l'Assemblée parlementaire du Conseil de l'Europe en tant qu'observateur.
Plus ancienne organisation politique européenne, le Conseil de l'Europe a pour objectif principal de défendre les droits de l'homme, la démocratie parlementaire et l'État de droit dans ses États membres.
À ce jour, le Conseil de l'Europe a réussi à faire adopter un grand nombre de conventions européennes juridiquement contraignantes, qui servent de base à la réforme et à l'harmonisation des législations des États membres sur un certain nombre de questions, notamment les droits de l'homme, la prévention de la torture, la lutte contre le crime organisé, la protection des données et la coopération culturelle. Elle a également contribué à la rédaction de lignes directrices sur des questions juridiques, sanitaires, éducatives, culturelles, sportives et autres.